Gli eucarioti sono quel gruppo di esseri viventi dotati di cellule con all’interno un nucleo contenente il DNA. Noi animali ne facciamo parte, così come le piante, i funghi e molti altri organismi unicellulari. Esclusi i batteri e gli archea, che sono procarioti: organismi unicellulari privi di nucleo. Per cui, nei procarioti, il DNA gira libero nell’intera cellula.

Bene, moltissimi organismi, eucarioti e procarioti, possiedono, almeno in uno stadio della propria vita, cellule che hanno la capacità di muoversi utilizzando una specie di microscopica codina, il cosiddetto flagello.

In moltissimi di questi organismi il flagello, o più di un flagello, è posto anteriormente. Quindi il movimento di questa codina trascina in avanti la cellula.

In un particolare gruppo di eucarioti, invece, ad un certo punto della storia della vita sulla Terra, comparve un flagello che funzionava al contrario, spingendo la cellula anziché trascinarla.

Questo gruppo è stato chiamato Opisthokonta, dall’unione di due parole greche: “opísthios” cioè retro, posteriore, e “kontós” ovvero polo, cioè flagello. Ovvero quelli con una codina di dietro.

Chiaramente ci sono opistoconti unicellulari che possiedono il flagello per tutta la vita, altri che invece ce l’hanno solo in alcuni stadi, come noi e i funghi. Questi ultimi, che quindi sono molto più imparentati a noi che alle piante, possiedono questa codina di dietro quando producono le spore. Noi quando produciamo gli spermatozoi, che tecnicamente non sono altro che la primissima e incompleta fase della vita di un individuo adulto.

I vantaggi di questa innovazione, avvenuta sicuramente più di un miliardo di anni fa, sono stati notevoli. Essere una cellula spinta, anziché trascinata, fa risparmiare energia, aumenta l’agilità, permette un più semplice sviluppo di organi sensoriali e meccanismi di cattura del cibo. Mentre, sul retro, la codina reagisce agli stimoli sensoriali e avvicina la cellula alle sostanze nutritive.

Le innovazioni nell’evoluzione degli opostoconti da quel punto in poi sono state innumerevoli, è chiaro. Ma è bello pensare che, da un certo punto di vista, la storia della vita sulla Terra si può riassumere con la seguente timeline formata da poche fondamentali pietre miliari:

niente codina > codina davanti > codina dietro > scienza aerospaziale.